由于格鲁派是目前藏传佛教最大的教派，因此一些人认为，格鲁派就等同于藏传佛教。其实不然。
藏传佛教传入西藏之前，西藏民众信仰的是本土宗教苯波教(简称“苯教”)。公元7世纪，松赞干布时期，佛教开始传入西藏，松赞干布迎娶的唐朝文成公主和尼泊尔赤尊公主都信仰佛教，佛教在吐蕃王朝支持下迅速发展。但苯波教不愿意退出历史舞台。佛教在与苯波教的激烈斗争中取得胜利，但也被迫放弃了一些清规戒律，用苯教的某些元素武装自己，以缓和与苯教信众的关系，这样就形成了具有西藏特点的藏传佛教。
由于在公元9世纪中叶发生过朗达玛灭佛事件，佛教徒纷纷逃往他地，佛教在西藏腹地接近衰亡。数十年后，逃往他地的佛教徒得到了发展并返回西藏腹地重新弘扬教法。由于佛教徒在逃往他地后的发展过程中所依附的政治团体的政治主张和利益有别，故出现采用不同教义和解释方法，加上服饰等的不同而形成若干派别，后经融合成为五大教派，即宁玛派(俗称红教)、噶举派(俗称白教)、噶当派(后改宗为格鲁派)、萨迦派(俗称花教)、格鲁派(俗称黄教)。
由此可见，格鲁派是藏传佛教的一个教派，并不是藏传佛教的全部。格鲁派是藏传佛教中兴起最晚的一个教派，由宗喀巴创建于15世纪初。因该派僧人穿黄色僧衣戴黄色僧帽，故俗称“黄教”。在宗喀巴弟子中，后传出达赖和班禅两大活佛转世系统。17世纪，五世达赖喇嘛进北京朝觐，1653年清廷册封其“达赖喇嘛”名号，赐金印金册。18世纪中叶，清廷又令七世达赖喇嘛掌握西藏地方政权，此后格鲁派便成为西藏地方的执政教派，至1959年3月28日中央人民政府宣布解散西藏地方政府止。
目前，西藏共有寺庙等宗教场所1700多所，僧尼等宗教教职人员4.6万人。除噶当派并入格鲁派外，其他各派都在延续，其中信奉格鲁派的信徒最多。(完)