相传苯教的创始人为辛绕·米沃且（gshen-rab-mi-bo-che），世纪上辛绕·米沃且是对苯教的系统化作的杰出贡献者。苯教最早源于魏摩隆仁（vol-mo-lung-ring），而魏摩隆仁在何处则有不同的解释。有人认为在大食，有人认为在象雄，还有人认为在西藏的西部某处。在苯教徒的心目中，这块地方是神圣的乐土，永远不会消亡，哪怕这个世界最后毁于烈火之时，它也会腾升上空，和天国里另一个苯教圣地合二为一，被称为巴叶桑（srid-paye-sangs）。
这一绝妙的境地，苯教徒是这样描绘的：魏摩隆仁位于世界的西部，成为八瓣莲花的形状。当然，它的上空也呈现出八个轮柄的轮形。中间有一座九层雍仲山俯瞰打的，这九层雍仲山的含义是：“九个?字形的山峦”，“?”和“九”字在苯教中都具有深奥的含义。?是符号形式，文字形式是“g·yung_drung”，标志着永生、永固、永存，加上du，意思是“具有咒力的永恒苯教”。“九”在苯教中具有特殊意义，认为打的从里到外共有九层，天国最初也有九层，后来发展成十三层（十三在苯教中也是吉祥数字），苯教的教义称为九乘经论，雍仲山有九级。九层雍仲山是魏摩隆仁的中心，整个魏摩隆仁被海洋包围着，海洋之外又有陡峭的雪山环绕。根据经典的描写，魏摩隆仁可能位于西藏象雄，尤其是冈底斯山和玛旁雍错一带。
苯教的发展经历了三个阶段，展现了苯教在西藏的演变过程。第一阶段为“笃苯”（brdol-bon）阶段。“笃苯”即所谓自在苯教，盛行于第一代藏王聂赤赞普所开始的“天赤七王”时代。土观·罗桑却季尼玛所著《土观宗派源流》记述道：“笃苯者聂赤赞普过六世到赤赞普时，卫部的翁雪纹，有名叫辛氏家族的一个童子，年十三岁，被鬼牵引，走遍藏地，他到了二十六岁时始进入人世。由于非人鬼类的力量，故说什么什么地方，有什么什么鬼神，它能作如何如何的祸福，应当作这样的供祀，或作禳祓送鬼等术，始能效云，就这样变产生了各种说法。……当时的苯教只有下方作镇压鬼怪，上方作供祀天神，中间作兴旺人家的法事而已。”第二阶段为“洽苯”（vkhyar—bon）阶段。“洽苯”，意为游走苯，指自外流传来的苯教。始第八代赞普止贡赞普，盛行于吐蕃王朝建立前的数百年间。据说止贡赞普时，吐蕃地区的苯教徒无法超荐震慑凶煞，特意从吐蕃西北部的克什米尔、勃律、象雄等地请来了三为法力超群的苯教徒，“其中一人行使除灾巫术，修火神法，骑于鼓上游行虚空，开取秘藏，以鸟羽截铁，显示诸种法力。一人以色线、语言、活血等作占卜，以决祸福休咎。一人则善为死者除煞，镇压严厉，精通各种超荐亡灵之术。”据说“洽苯”融合了外道大自在天派的许多内容。第三阶段为“觉苯”（bsgyur-bon）。“觉苯”意为翻译苯，指佛教传入西藏后，佛苯相互斗争和相互融合、苯教徒改佛典而形成的苯教。“觉苯”阶段又分为前中后三期。前期据说是由绿裙班智达将邪法与苯教想杂而成。中期是赤松德赞时下令苯教徒改宗信佛，而杰卫绛曲不从，乃与苯教徒篡改佛经为苯经，为此很多苯教徒遭诛杀，遂藏经于地下，后世掘出，为苯教“伏藏法”。后期“觉苯”|是在吐蕃末代赞普郎达玛灭佛后，藏地娘推（今日喀则江孜一带）的辛古鲁迦在达域桌拉地方将大量佛典改为苯经，如将《广品波若》改为《康钦》，《二万五千颂》改为《康穹》，《瑜伽师地论》改为《苯经》，《五部大陀罗尼》改为《白黑等龙经》等。此时的苯教，已是佛苯互融后有严密理论体系的宗教。
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