布达拉是普陀山的音译，意为持舟山。是佛经中所说观世音菩萨修行的地方。

　　公元7世纪，雅砻部落第三十二代赞普松赞干布统一西藏各部落，建立吐蕃王朝，定都拉萨，并请求与唐联姻。

　　公元641年，松赞干布得知唐皇答应许以文成公主为妻，十分高兴，说：“我父祖未有通婚上国者，今我得尚大唐公主，为幸实多。当为公主筑一城，以夸示后代。”遂筑城邑，立栋宇以居处焉。史称 “颇章玛保赤载”，意为“红色宫堡”。

　　9世纪中叶，吐蕃王朝覆灭，红山宫堡亦遭受战乱、雷击等毁坏，仅存法王洞和圣观音殿等几处遗址。

　　13至17世纪上叶，割据西藏的地方政权，其中心都不在拉萨，吐蕃时的宫殿一直未能重建。

　　11世纪西藏佛教进入后宏期，尊松赞干布为观世音化身，他曾居住的红山，则被视作东海第一“普陀山”外的第二个“普陀山”，布达拉宫一名由此而出。

　　1642年，五世达赖喇嘛在清朝中央政府的扶持下，建立噶丹颇章地方政权后，遂在红山上重建宫殿。

　　1645年修建白宫工程启动，历时3年完工。

　　1682年五世达赖喇嘛圆寂，为安放其法体，修筑灵塔一座。

　　1690年开始修建红宫，1693年落成。

　　1757年七世达赖喇嘛格桑嘉措圆寂后，又建其灵塔一座。

　　由此，布达拉宫在历代达赖时期不断扩建，至1936年红宫西侧建成十三世达赖喇嘛的灵塔，遂成今天的规模和样式。

　　布达拉宫是藏、汉、蒙各民族兄弟协作交流的成果。